El viernes la NASA anunciado públicamente Una decisión que ha agitado a los niveles más altos del programa de vuelos espaciales tripulados de la agencia durante varias semanas. La agencia espacial nombró a los dos miembros de la tripulación que se embarcarán en una misión Crew Dragon que despegará no antes del 24 de septiembre hacia la Estación Espacial Internacional.
El astronauta de la NASA Nick Hague será el comandante de la misión y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov será el especialista de la misión. En lugar de la dotación habitual de cuatro astronautas, se necesitó una tripulación de dos personas debido a la necesidad de utilizar la nave espacial Crew 9. Libertadcomo vehículo de rescate para los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams. Volaron a la estación en junio a bordo del vehículo Starliner de Boeing, que se consideró inseguro para su regreso.
Wilmore y Williams se unirán al incremento de la tripulación-9 a bordo de la estación espacial y volarán de regreso a la Tierra con Hague y Gorbunov el próximo febrero.
La historia detrás de la historia
Esto representa un cambio significativo respecto de la composición original del manifiesto de la Tripulación-9. La NASA nombró públicamente a los miembros originales El pasado mes de enero se puso en órbita la Crew-9, que incluía a tres astronautas de la NASA y a Gorbunov. La tripulación estaría comandada por Zena Cardman, pilotada por Hague, y Stephanie Wilson y Gorbunov serían especialistas de la misión.
En su momento, el nombramiento de Cardman fue significativo: habría sido la primera astronauta novata sin experiencia como piloto de pruebas en comandar un vuelo espacial de la NASA. Cardman, una geobióloga de 36 años, se unió a la NASA en 2017 y es muy valorada por sus pares. La asignación de una novata, que no es piloto de pruebas, para comandar la misión Crew-9 reflejó la confianza de la NASA en las capacidades de vuelo autónomo de Dragon, que está destinada a llegar a la estación de forma autónoma. La asignación fue realizada por el entonces astronauta jefe Reid Wiseman en 2022, y la Oficina de Astronautas confiaba en que Cardman, con una mano experimentada en La Haya a su lado, podría comandar la misión.
La necesidad de rescatar a Wilmore y Williams cambió la ecuación. Le correspondió a Joe Acaba, un astronauta veterano que se convirtió en jefe de la Oficina de Astronautas en febrero de 2023, seleccionar a un nuevo miembro de la tripulación. Para mantener su rotación en curso con el programa espacial ruso, uno de los miembros de la tripulación debía ser Gorbunov. Así que Acaba tuvo que elegir entre Cardman, Hague y Wilson.
Al principio, Acaba se quedó con Cardman. Después de todo, ella era la comandante original de la misión. Pero esto provocó un considerable desacuerdo dentro de la Oficina de Astronautas, dijeron las fuentes. Si bien Cardman es respetada y Dragon está diseñada para ser completamente autónoma, era pedirle demasiado que fuera la única representante de la NASA a bordo del vehículo. (Los astronautas rusos, por lo general, no reciben una formación exhaustiva sobre cómo pilotar vehículos estadounidenses). Un porcentaje nada despreciable de astronautas profesionales sucumben al mareo espacial durante las primeras horas de sus vuelos espaciales.
Algunos miembros de la oficina de astronautas argumentaron que Hague era la opción más segura. Hague, piloto de pruebas de la Fuerza Aérea, sobrevivió a un terrible aborto de la nave espacial Soyuz en 2018 y, posteriormente, voló al espacio durante más de seis meses en 2019. Hague, dijeron estos astronautas, era la opción más segura para la NASA si la agencia realmente buscaba maximizar las posibilidades de éxito de la misión.
Al final, estos disidentes, con cierto apoyo de los altos mandos de la NASA, prevalecieron y Acaba sustituyó a Hague por Cardman. Se tomó una decisión antes de una reunión de revisión de la preparación para el vuelo el 24 de agosto, pero no se anunció públicamente hasta este viernes.
Comentario oficial de la NASA
“Si bien hemos cambiado la tripulación antes por diversas razones, reducir el número de miembros de la tripulación para este vuelo fue otra decisión difícil de aceptar, dado que la tripulación se ha entrenado como una tripulación de cuatro”, dijo Acaba en un comunicado de prensa emitido el viernes. “Tengo la máxima confianza en toda nuestra tripulación, que ha sido excelente durante todo el entrenamiento para la misión. Zena y Stephanie seguirán ayudando a sus compañeros de tripulación antes del lanzamiento, y ejemplifican lo que significa ser un astronauta profesional”.
También hubo una cita elegante en el comunicado de prensa de Cardman: quien reveló el viernes que su padre, Larry Cardman, falleció hace tres semanas. “Estoy profundamente orgullosa de toda nuestra tripulación”, dijo. “Y confío en que Nick y Alex asumirán sus funciones con excelencia. Los cuatro seguimos dedicados al éxito de esta misión, y Stephanie y yo esperamos volar cuando sea el momento adecuado”.
Esperemos que su momento llegue muy, muy pronto.